罐頭是一種食品，為何能彰顯民族精神？也許很多人并不知道，中國罐頭工業的鼻祖誕生于潮汕大地。品味罐頭之美，追溯中國罐頭之源，讓我們一起領略中國民族工業之光。
1804年，法國人成功研究出世界上第一批罐頭食品，而在一百年后的1905年，華僑陳炳秋從南洋回到汕頭，于汕頭廻瀾橋邊開設了汕頭、也是中國首家罐頭企業——美香罐頭有限公司，經營自己生產的罐頭產品。
潮汕地處亞熱帶，一年四季瓜果蔬菜不斷，諸如荔枝、龍眼、菠蘿、楊桃、菱角、青豆、冬筍等，均是本地土特產。但長期自給自足的封閉型農業，不僅阻礙了自身的發展，亦阻礙了市場經濟的發展。汕頭開埠之后，商業開始得到迅速發展，民族工業也有所起步。陳炳秋正是利用家鄉豐富的農產品資源，辦起了罐頭廠，成立了美香罐頭有限公司，注冊資本一萬元，雇傭男工３０人，女工５３人，年產罐頭一萬箱，產品注冊商標為“象”牌。
當時國內基本尚無罐頭這種商品，少數大城市的市場雖有罐頭，均為進口罐頭，價格昂貴。汕頭的美香罐頭產品投放市場后，由于價廉物美，很快成為熱銷商品，除了潮汕本地市場外，還熱銷國內的廈門、福州、廣州、天津、上海等地，并很快打進香港、暹羅（泰國）、實叻（新加坡）、檳榔嶼（馬來西亞）、安南（越南）等地市場。
陳炳秋還在報紙上大做廣告，擴大影響。如1906年初，美香罐頭有限公司在《嶺東日報》上刊登廣告，廣告圖是一廳象嘜罐頭，圖中寫著“中國惟一，美香罐頭有限公司制造所住潮州汕頭廻瀾橋內”。
廣告文則這樣寫：
中國物產之佳惟潮州稱zui，此環球所公認，人群所同嗜者也。本公司不惜重資延聘深明化學技師，以機器精制大小罐頭，凡菠蘿蜜、荔枝、蓮子、栗子、楊桃、菱角、荷蘭豆、白菜、冬筍、鰒魚、角螺、牛羊豚肉，一切蔬果海陸產及咸甜各料俱能保守原味，歷久如新。無論家居旅行，籍此送禮、佐餐，取攜甚便，況支配得法，氣味和平，食之令人色潤氣爽，心豁神清，于衛生之道深有裨益。諸君關顧，請認象嘜為記庶不致誤。
美香罐頭成功之后，陳炳秋又籌資二萬四千銀元，在汕頭金山街創辦另一家罐頭企業——適味罐頭有限公司。之后，振球、和和、通商、同化、五和等近30家罐頭企業相繼在汕頭埠出現。民國十年至二十年間，是汕頭罐頭工業zui鼎盛時期，彼時從業工人達萬人以上，罐頭商品出口世界各國，年創匯達白銀四五十萬兩。
之后，由于世界性經濟危機、出口量減少，稅收增加、購買力下降等原因，至上世紀40年代，輝煌的汕罐工業逐漸消退。饒宗頤《潮州志》在介紹汕頭罐頭業時，曾感慨“政府若能加意扶植，可望成為國內沿海各埠是業zui發達之區”，因為“本市罐頭業，原可占全國沿海同業之冠。廈門、廣州、溫州、青島、煙臺雖有罐頭廠，但其出口量遠不及汕頭之多，況汕頭又有青豆、竹筍、龍眼、荔枝諸多特產，為他地所無”。
1952年，通過合營、改造，汕頭罐頭廠順勢而立。昔日汕罐集團，為汕頭國營企業，有“天壇牌”出口專用商標，是國內第一批主要出口創匯工業企業之一。
汕頭罐頭廠設于烏橋北海旁，占地面積4000平方米。烏橋島是汕頭輕工業的發源地。當時汕頭埠大大小小的工廠、作坊、倉庫聚集于此，鼎盛時期有60多家工廠同時生產，何等壯觀。而其中，zui出名的當屬汕頭罐頭廠。
上世紀50年代是汕頭罐頭廠發展zui輝煌的時期，《汕頭市志》對此有較詳細的記載——“1959年，汕頭罐頭生產創歷史zui高年份。當年全市有2家罐頭廠，即汕頭罐頭廠和遠東適口罐頭廠，職工人數（連同臨時工）達4100人。企業擁有各種新型的自動封罐機、自動制罐機、自動沖蓋機、剪鐵機、膠水機、反邊封底機和全套不銹鋼蒸煮設備。這年，罐頭生產達18786.5噸，完成產值3677萬元；產品種類190種，其中以糖水柑片、荔枝、龍眼、香蕉、菠蘿、黃花魚、豬腳、青豆、酸黃瓜等為大宗。產品外銷約占總產的90%以上，銷區包括亞歐兩大洲40多個國家。”
汕頭罐頭廠出產的菠蘿汁罐頭，1958年1月經在廣州舉辦的中國出口商品交易會鑒定，質量已超過美國臺爾蒙產品，達國際zui高水平。
1960年，汕頭遠東適口罐頭廠并入汕頭罐頭廠，廠房擴建至2.9萬平方米，建筑面積1.7萬平方米，固定資產原值205萬元。這年罐頭產量7305噸，完成工業產值1999萬元。此后，為了更充分利用本地物產資源，發展出口創匯罐頭產品，汕頭罐頭廠更是在普寧惠來等地擴建至4個廠區，生產銷售蒸蒸日上。
罐頭廠產品繁多，大多是軍需品及出口產品。工廠擁有馳名海內外的“天壇牌”出口專用商標，是汕頭國有企業的出口創匯大戶，在外匯緊缺的年代，為國家作出很大的貢獻。
罐頭廠有別于其他企業，罐頭生產具有季節性的明顯特點，在果蔬收獲季節勞動力特別吃緊，為了不耽誤工期，同時為緩解社會就業困難，在生產旺季往往要招募一大批季節性臨時工。主要從事揀選和運送原料等體力勞動，工作時間實行三班倒。臨時工勞動雖然辛苦，但那時就業不容易，有工做就能減輕家庭經濟壓力。那時，汕頭市區不大，“臨時罐頭”（罐頭廠季節性臨時工）無人不知，好多家庭因此與罐頭廠沾上邊，不是親戚朋友就是鄰居街坊有人在罐頭廠干活。
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